Carnet de voyage au Bénin -13-

Dimanche 25 janvier : Ouidah, Ganvié et l'adieu

 Ouidah est une ville qui compte aujourd'hui 25 000 habitants, des descendants des ethnies Fon, Xweda , mais aussi de nombreuses familles dites « brésiliennes » car ce sont d'anciens esclaves qui, après leur libération, ont décidé de revenir sur la terre de leurs ancêtres. Plus récemment, on compte aussi quelques Américains noirs.

Ouidah est en effet connue pour avoir été l'un des principaux lieux de la traite négrière en Afrique. Les premiers à effectuer le commerce des esclaves furent les Portugais. Ils avaient besoin de main d'œuvre pour remplacer les Indiens au Brésil. Vinrent ensuite les Hollandais, les Espagnols. Suivirent enfin les Anglais et les Français.

Il fallut aller les chercher de plus en plus loin à l'intérieur des terres jusqu'au Niger. Ces esclaves étaient ensuite enchaînés les uns aux autres et devaient faire le trajet jusqu'à Ouidah à pied. Cela pouvait prendre de nombreux jours. Arrivés à Ouidah, ils étaient alors regroupés sur la place Chacha, face à la maison fastueuse du négrier Felix de Souza.

C'est là que débute notre visite de « La route des esclaves », site classé par l'Unesco.

 La place des enchères :

C'est donc sur cette place que les esclaves étaient échangés contre des armes, de l'alcool , diverses pacotilles ou bien encore vendus comme du vulgaire bétail. De là, ils sont alors conduits vers

 

L'arbre de l'oubli :

A cet endroit, un rituel avait lieu. Il s'agissait de faire tourner les esclaves autour de l'arbre pour qu'ils oublient toute identité. Supercherie afin d'éviter toute rebellion. Les femmes effectuaient sept tours, les hommes neuf (en rapport avec les croyances ancestrales qui disent que les femmes ont 7 paires de côtes et les hommes 9).

 Après les esclaves sont dirigés vers Zoungbodji où se dresse une immense case, appelée case Zomaï (zomaï signifie où la lumière ne peut entrer). Cette case était en effet hermétiquement close et les esclaves y étaient entassés afin de perdre toute notion de temps et de lieu.

De nos jours, un monument a été érigé à l'endroit où se tenait la case. Il illustre les différentes régions d'où provenaient ces hommes et ces femmes (Dahomey, Niger, Nigéria).

 

La fosse commune :

Profonde d'une dizaine de mètres, elle recevait les corps des esclaves morts ou malades. En 1992 un Mémorial a été érigé sur l'emplacement de la fosse. La couleur marron symbolise les esclaves. Le noir rappelle les chaînes du cou et des pieds.

 

L'arbre du retour :

Avant de quitter définitivement le sol africain, les esclaves tournent trois fois autour de cet arbre. Ce rituel vise à assurer le retour de leurs âmes en Afrique.

Cet arbre fut planté en 1727 par le roi Agadja.  Il est considéré comme sacré et demeure un lieu de  danse pour les adeptes du Vodoun.

 Après ce dernier rituel, les esclaves parcourent les 3,156 km qui les séparent de la plage.

Cette route est jalonnée de  21 statues, œuvres de sculpteurs contemporains, représentant les symboles des rois d'Abomey.

Nous arrivons peu après sur la plage.

La porte du Non retour

Ce monument fut inauguré le 30 novembre 1995 par le président du Bénin, Nicéphore Soglo en présence du secrétaire général de l'ONU, Boutros Boutros Ghali  et d'autres personnalités.

« Franchir cette porte constitue la dernière étape de la Route de l'Esclave de Ouidah, la dernière marche vers l'ailleurs. Il s'agit parallèlement de l'étape de la désespérance et de la désolation. Arrivés au bord de la mer, les esclaves qui n'en peuvent plus mangent du sable ou s'égorgent avec leurs chaînes, préférant mourir sur la terre de leurs aïeux plutôt que de la quitter. Ceux qui demeurent en vie atteignent les vaisseaux en pirogue. Dans ces bateaux ils sont assis et alignés comme des sardines. Les uns résistent jusqu'à destination, les autres meurent au cours du trajet et sont jetés en mer. » Extrait du fascicule écrit par Mathieu Kiki, « La Route de L'Esclave de Ouidah »

 

À suivre...